Agência espacial militar secreta saindo das sombras

Quando um SpaceX Falcon Heavy lançou uma missão de segurança nacional para a órbita geoestacionária da Terra em 15 de janeiro, a Força Espacial revelou que três das cargas a bordo foram desenvolvidas por uma de suas agências mais secretas, o Space Rapid Capabilities Office.

O anúncio foi incomum, pois o Space RCO, baseado na Base Aérea de Kirtland, Novo México, opera sob o radar e raramente anuncia o que faz.

Kelly Hammett, diretora do Space RCO, disse que a decisão de divulgar os satélites da missão USSF-67 faz parte de um esforço mais amplo para começar a se livrar do sigilo do escritório.

“Seremos um pouco mais abertos sobre o que fazemos”, disse ele SpaceNews em uma entrevista recente.

Antes de assumir o cargo de chefe do Space RCO há sete meses, Hammett dirigia a divisão de energia dirigida do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea. Um de seus objetivos para a agência espacial é aumentar sua visibilidade no Capitólio e trabalhar com uma faixa mais ampla da indústria espacial.

Isso é difícil de fazer “se as pessoas não sabem que existimos ou o que fazemos”, disse ele.

O QUE É O ESPAÇO RCO?

O escritório é uma das três organizações de aquisição dentro da Força Espacial, junto com a Agência de Desenvolvimento Espacial e o muito maior Comando de Sistemas Espaciais.

O Congresso estabeleceu o RCO Espacial na Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2018. Seu principal apoiador no Congresso foi o senador Martin Heinrich (DN.M).

Durante anos, Heinrich criticou a Força Aérea por não apoiar o Escritório de Espaço Operacionalmente Responsivo (ORS) na Base Aérea de Kirtland. O ORS Office foi criado em 2007 para lidar com sistemas espaciais de resposta rápida e satélites menores, mas a Força Aérea em 2013 parou de financiar o escritório para que pudesse concentrar suas atividades em sua principal loja de compras espaciais em Los Angeles, o Space and Missile Systems Center.

O Congresso, no entanto, continuou adicionando dinheiro para o ORS por vários anos e Heinrich finalmente pressionou para criar uma organização separada para aquisições espaciais rápidas que seria independente e fisicamente separada do Centro de Sistemas Espaciais e de Mísseis, que agora é o Comando de Sistemas Espaciais. E assim nasceu o Espaço RCO.

Heinrich e outros legisladores da época também reclamaram que a burocracia de aquisições da Força Aérea não era ágil o suficiente para responder aos desafios apresentados por potências espaciais rivais que ameaçavam atingir os sistemas americanos com armas antissatélite.

O Space RCO foi modelado após o Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea, estabelecido em 2003. Trabalhando principalmente nos bastidores, o RCO da Força Aérea liderou o desenvolvimento do avião espacial reutilizável não tripulado X-37B e do bombardeiro de ataque de longo alcance B-21.

A força de trabalho do Space RCO de cerca de 200 pessoas inclui 80 oficiais civis e militares do governo. O resto são contratados de suporte.

Como sua contraparte da Força Aérea, o Space RCO opera de maneira muito diferente da maioria das lojas de compras militares, com muito mais autonomia e autoridades delegadas pelo Congresso para alocar recursos.

A agência não revela seu financiamento anual, mas Hammett disse que espera que os orçamentos e a carga de trabalho cresçam à medida que o Pentágono injeta mais dinheiro em programas espaciais para competir com a China.

A maioria dos projetos RCO é financiada pelo orçamento confidencial da Força Espacial, que disparou nos últimos anos – de US$ 3,7 bilhões em 2021 para US$ 6,5 bilhões em 2023, segundo estimativas da empresa de consultoria aeroespacial Velos.

“É um ambiente muito dinâmico”, disse Hammett. “O sinal de demanda está crescendo para sistemas, serviços e capacidades espaciais. Se você observar o que aconteceu no orçamento nos últimos dois anos, o orçamento da Força Espacial está disparando por causa desse sinal de demanda, e uma grande parte desse sinal de demanda está vindo para nós.”

A SPACE COMMAND É O CLIENTE PRINCIPAL

O Comando Espacial dos EUA, responsável pelas operações militares no domínio espacial, pode ir diretamente ao RCO Espacial para atender a uma necessidade urgente. As solicitações do comando são aprovadas pelo conselho de diretores do RCO e não precisam passar pelo oneroso processo de verificação de requisitos do Estado-Maior Conjunto, que a maioria dos programas enfrenta.

O conselho de administração do Space RCO inclui o Secretário da Força Aérea, o Chefe de Operações Espaciais, o comandante do US Space Command e os subsecretários de defesa para pesquisa e aquisição.

O Congresso também deu ao RCO o poder de pagar por projetos de uma linha de dotações consolidadas. “Não existe uma fórmula mágica para aquisição rápida”, disse Hammett. “É usar todas as ferramentas do kit de ferramentas.”

Ajuda que “todo o meu dinheiro venha em um pote para que eu possa trocá-lo entre os programas com base na execução e nas necessidades. Não preciso de aprovação do Congresso para reprogramar verbas em um ano de execução. Essa flexibilidade é fundamental”, acrescentou.

A Space RCO pode conceder contratos de até US$ 1 bilhão com o mínimo de burocracia. “Não precisamos ir ao Pentágono ou ao executivo de aquisição de serviços para obter aprovação abaixo disso”, disse Hammett. “É outra coisa que nos permite ir mais rápido.”

Hammett disse que essas autoridades permitem que os projetos avancem muito mais rápido do que os programas tradicionais, mas a cultura da agência também é um fator importante. Como uma organização relativamente pequena, há menos camadas de aprovações do que em um escritório típico de um grande programa de aquisição do DoD.

Essas isenções da burocracia do Pentágono, sejam decretadas pelo Congresso ou concedidas pelo Departamento de Defesa, não são consideradas garantidas, disse Hammett. “Se fizermos mau uso de qualquer uma dessas autoridades, elas serão tiradas de nós.”

FOCO EM SATÉLITES E SISTEMAS DE TERRA

Hammett observou que os três smallsats Space RCO lançados no USSF-67 não são experimentos, mas satélites operacionais que apoiam atividades militares. Dois sensores de consciência situacional transportam espaço e o outro tem uma carga útil de criptografia para proteger as comunicações via satélite de uplink e downlink.

“As tecnologias a bordo desses satélites serão aproveitadas pela Força Espacial e provavelmente irão proliferar para outros sistemas”, disse Hammett. Ele observou que as cargas foram produzidas e entregues em menos de três anos, o que é uma velocidade vertiginosa para os padrões de aquisição militar.

Além das cargas USSF-67, existem poucos outros projetos que o Space RCO discutiu publicamente.

Um deles é o SCAR, abreviação de Satellite Communications Augmentation Resource, um esforço para modernizar a antiga rede militar de antenas de satélite com matrizes de fase orientáveis ​​eletronicamente. No ano passado, a Space RCO concedeu ao empreiteiro de defesa BlueHalo um contrato de oito anos de US$ 1,4 bilhão para substituir antenas analógicas desatualizadas por novos phased arrays.

A SCAR resultou de uma solicitação urgente do Comando Espacial dos EUA para aumentar a capacidade da Rede de Controle de Satélites militares para comandar e controlar satélites militares. “Temos uma enorme proliferação de novas cargas entrando em órbita e precisamos de mais recursos de comunicação do solo”, disse Hammett.

Outro projeto executado pelo Space RCO é uma arquitetura de sistemas terrestres para operar satélites militares conhecidos como GC3, para Comando, Controle e Comunicações Terrestres. A Ball Aerospace e a Booz Allen Hamilton são as contratadas principais.

“Este é um programa sobre o qual estamos começando a falar um pouco mais”, disse Hammett. Começou como uma aquisição de sistemas terrestres para satélites RCO, mas evoluiu para um esforço mais ambicioso para desenvolver uma plataforma comum que pudesse ser usada por qualquer satélite militar.

O Comando dos Sistemas Espaciais executa um programa semelhante chamado Enterprise Ground Services, ou EGS. Há discussões em andamento “sobre unificar os esforços de software de solo no programa EGS e nosso programa GC3”, disse Hammett. O objetivo é “tentar prendê-los e fornecer uma aparência mais comum para o operador”.

Em toda a Força Espacial, há uma “proliferação de todos esses novos sistemas, cada um com diferentes interfaces de usuário”, disse ele. O suporte a vários sistemas de controle terrestre é caro, e é por isso que a Força Aérea iniciou o programa EGS anos atrás. “Estaremos trabalhando com o Comando de Sistemas Espaciais para ver como podemos mover isso para a era moderna”, disse Hammett.

Para obter feedback dos usuários antes que novos sistemas sejam adquiridos, o RCO está trabalhando com o Comando de Operações Espaciais da Força Espacial. Este é o comando responsável por treinar e equipar os Guardiões da Força Espacial, portanto, sua contribuição é importante, disse Hammett. “Eles vão nos ajudar a garantir que possam operar o sistema” antes que seja tarde demais para fazer alterações, acrescentou. “Estamos abordando suas preocupações.”

Vários outros projetos estão em andamento no Space RCO que Hammett não pôde discutir. E mais estão chegando, disse ele.

“Já estamos quase ficando sem mesas”, disse ele. “Não quero crescer muito, mas estamos trabalhando em um possível projeto de construção militar na Base Aérea de Kirtland para obter uma instalação maior.”

OPORTUNIDADES PARA O SETOR PRIVADO

Hammett disse que a Space RCO está procurando alavancar a tecnologia espacial comercial. No entanto, a natureza altamente confidencial da maioria dos projetos da agência cria barreiras para empresas que não possuem as autorizações necessárias ou instalações seguras.

“Estamos cientes de que existem empresas emergentes” desenvolvendo tecnologias que podem atender às necessidades militares, disse ele. Uma equipe de “olheiros tecnológicos” participa regularmente de eventos e conferências do setor. “Eles nem sempre transmitem muito. Mas eles estão prestando atenção ao que está surgindo.”

Em reuniões não sigilosas do setor, disse Hammett, “falamos sobre o que podemos e falaremos sobre mais… Queremos que os novos participantes nos digam quais são suas capacidades”.

De particular interesse são as tecnologias para automatizar a operação de satélites e constelações, disse Hammett.

“Vemos a SpaceX implantar a constelação Starlink 60 satélites por vez, e eles têm automação a bordo”, disse ele. “Eu diria que essa é provavelmente a coisa mais empolgante para mim que estamos vendo nos sistemas comerciais.”

Ao contrário dos operadores de satélites militares, “os caras da SpaceX não têm um monte de antenas em todo o mundo dirigindo seus satélites. Eles voam de forma autônoma. E essa é certamente uma tecnologia que gostaríamos de alavancar no futuro, e há outras empresas fazendo isso também.”

O novo executivo de aquisição espacial da Força Espacial, Frank Calvelli, é um forte defensor da aquisição rápida e do uso de tecnologias comerciais, o que é encorajador de ouvir, disse Hammett.

“Ele está tentando mover a agulha”, disse ele. “Acho que ele realmente trouxe algum foco e disciplina muito necessários.”

Muito do que o Space RCO faz é exclusivamente militar, disse Hammett. “Mas existem soluções maduras disponíveis comercialmente e só precisamos entender a maturidade das soluções. Isso impulsiona nossas estratégias de aquisição.”

Um esforço para acelerar as aquisições é bem-vindo pelo Comando Espacial dos EUA, que tem uma lista crescente de tecnologias necessárias para proteger satélites e tornar os sistemas americanos mais resilientes, disse o tenente-general John Shaw, vice-comandante do Comando Espacial dos EUA, em 24 de janeiro.

O diálogo entre o comando e as organizações de aquisições do Departamento da Força Aérea “está melhor do que nunca”, disse ele na Conferência de Defesa e Inteligência da National Security Space Association.

“Nós nos comunicamos regularmente sobre para onde pensamos que estamos indo e quais são os recursos que achamos que precisamos”, disse ele. “E nós os vemos tentando responder.”

“A Calvelli quer se mover mais rápido, oferecer mais capacidade e resiliência, e isso é exatamente o que precisamos para cumprir nossa missão”, disse Shaw.

Sobre o desempenho até agora da empresa de aquisição da Força Espacial, Shaw acrescentou: “Eles estão entregando coisas e espero ainda mais”.

Este artigo foi originalmente publicado na edição de fevereiro de 2023 da revista SpaceNews.

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